Vào ngày đầu năm mới 1985, chuyến bay 980 của hãng hàng không Đông đang chuẩn bị vào sân bay El Alto khi nó đâm sầm vào sườn núi Illimani, giết chết tất cả 29 hành khách trên máy bay. Một số cuộc thám hiểm đã cố gắng phục hồi hộp đen của máy bay, nhưng không thành công. Hơn 30 năm sau, hai khách du lịch người Mỹ đã cố gắng thành công nơi những người khác đã thất bại, gần như chấm dứt một trong những bí ẩn hàng không vĩ đại nhất thế kỷ 20.
Khi nghe tin về vụ tai nạn nghiêm trọng, chính quyền Bolivian đã ngay lập tức gửi một nhiệm vụ giải cứu, bị cản trở bởi tuyết lớn, tuyết lở chết người và độ cao cực độ. Người đầu tiên đến địa điểm này là một bộ đôi những người leo núi chuyên dụng địa phương hai tháng sau vụ tai nạn, nhưng họ không tìm thấy gì ngoài một số mảnh vỡ và hành lý. Bốn cuộc thám hiểm nữa kể từ khi thu nhỏ Illimani để tìm kiếm câu trả lời, mỗi người không thể tìm lại được manh mối quan trọng nhất để giải quyết bí ẩn - máy ghi âm chuyến bay hộp đen.
Máy bay tương tự từ hãng hàng không phương Đông © Richard Silagi / wikipedia
Vào năm 2016, hai người bạn từ Boston đã đọc về những bí ẩn hàng không chưa được giải quyết trên Wikipedia và quyết định tự bắn nó. Dan Future
Lều đặc biệt để làm quen với khí hậu © Isaac Stoner
Khi đến La Paz, họ gặp người bạn lâu năm và nhà báo Peter Frick-Wright, người sẽ ghi lại cuộc phiêu lưu. Nhóm đã dành vài ngày để làm quen với độ cao chóng mặt của thành phố trong khi điều phối hậu cần của sự đi lên của họ với hướng dẫn viên leo núi sinh ra ở Đức, Robert Rauch. Sau một vài sự chuẩn bị vào phút cuối, họ cùng nhau lên một chiếc Landcruiser đang đánh để lái xe càng gần khu vực tìm kiếm càng tốt. Bao thanh toán trong trọng lực và các sông băng đang rút dần, họ nhắm đến một điểm cách khoảng một dặm (1, 6 km) so với vị trí va chạm ban đầu.
Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng cho người Mỹ. Không khí núi mỏng manh đầy trừng phạt và thiếu hoàn toàn trải nghiệm leo núi khiến mỗi ngày trở nên mệt mỏi hơn lần trước. Tuy nhiên, họ đã càn quét mạnh mẽ khu vực này, lúc đầu tìm thấy các mảnh vụn như bộ phận động cơ, sách trẻ em, giày dép, dây an toàn và da rắn lậu định mệnh được đưa vào Miami. Sau đó, họ đã thực hiện khám phá khủng khiếp hơn về hài cốt của con người.
Động cơ phản lực trên Illimani © Isaac Stoner
Cả nhóm quay trở lại La Paz để dự trữ vật tư trước khi quay lại để khám phá địa điểm gặp nạn ban đầu. Ở độ cao 19.000 feet (5.700 mét) trên mực nước biển, họ hầu như không thể thở và phải chịu đựng những cơn đau đầu và khó tiêu khủng khiếp. Sau ba ngày dài, họ đã bỏ cuộc và sẵn sàng về nhà khi Issac thực hiện một khám phá đáng chú ý. Anh ta đã tìm thấy một cỗ máy kim loại bị hỏng với nhãn 'CKPT VO RCDR' (Máy ghi âm buồng lái) cùng với một cuộn băng từ bị hỏng.
Máy ghi âm buồng lái © Isaac Stoner
Hai người trước đó đã lên kế hoạch trao trực tiếp bất cứ thứ gì đáng chú ý vào Đại sứ quán Mỹ ở La Paz, nhưng trong sự phấn khích và háo hức muốn đưa bí ẩn này vào phần còn lại, họ đã quyết định chống lại nó, kết luận rằng sự quan liêu sẽ gây ra sự chậm trễ kéo dài. Mãi đến khi họ đến Boston với hộp đen trong hành lý, họ mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm khủng khiếp. Theo luật hàng không quốc tế, trách nhiệm của quốc gia nơi xảy ra vụ tai nạn là điều tra vấn đề. Không ai ở Hoa Kỳ sẽ chạm vào nó mà không có thỏa thuận trước từ Bolivia và cho rằng mối quan hệ giữa hai bên bị căng thẳng nhất, điều này sẽ khó có được.
Bằng chứng về Illimani © Isaac Stoner
Nhiều nỗ lực liên lạc với các quan chức Bolivian đã không được trả lời trong nhiều tháng. Cuối cùng, vào tháng 12 năm 2016, Cơ trưởng Edgar Chavez của Tổng cục Hàng không Dân dụng Bolivian tuyên bố rằng bộ phận của ông đang chính thức thỏa thuận cho Ủy ban An toàn Giao thông Quốc gia Hoa Kỳ (NTSB) để kiểm tra máy ghi âm chuyến bay. Chỉ vài tuần sau, hai anh chàng thường xuyên đến từ Boston này đã bàn giao bằng chứng cho NTSB để phân tích.
Sau một tháng chờ đợi đau đớn, phán quyết cuối cùng đã được đưa ra. NTSB thông báo qua thông cáo báo chí vào ngày 7 tháng 2 năm 2017 rằng không có thông tin liên quan nào từ máy ghi dữ liệu chuyến bay hoặc máy ghi âm buồng lái đã được phục hồi. Băng từ hóa ra là bản ghi của chương trình TV năm 1960, rất có thể thuộc về một trong những hành khách xấu số. Đó là một kết thúc chống đạo đức cho một cuộc phiêu lưu sử thi. Hiện tại, những gì gây ra sự sụp đổ của chuyến bay 980 của hãng hàng không Đông có khả năng vẫn còn là một bí ẩn.
