Một số bằng chứng sớm nhất về cuộc sống của con người có thể được tìm thấy rải rác trên vùng đất bụi bặm của Nam Phi, với nhiều hang động chứa rất nhiều thông tin khi làm sáng tỏ nguồn gốc nhiều tranh cãi của tổ tiên chúng ta. Trong khi những con Leakey lần đầu tiên đạt được vàng khảo cổ ở Đông Phi vào cuối những năm 1950, những khám phá gần đây ở Nam Phi đã chứng kiến sự hồi sinh ở đất nước này được coi là nơi sinh ra thực sự của loài người. Đọc thêm về các hang động chứa các mảnh quan trọng của trò chơi ghép hình phức tạp và bí ẩn này.
Cái nôi của loài người
Cái nôi của loài người là một trong tám di sản thế giới của Nam Phi và được cho là nơi chứa khoảng 40% hóa thạch của tổ tiên loài người trên thế giới, khiến nó trở thành một trong những nơi giàu có và quan trọng nhất trên toàn hành tinh. Nó bao gồm một phức hợp các hang động đá vôi, trong những năm qua, các điều kiện đã cho phép hình thành và bảo tồn hóa thạch. Một số đã được khai quật vượt quá ba triệu rưỡi năm tuổi và có hơn 24 hang động hóa thạch trong khu vực.
Hiển thị bên trong Cái nôi của loài người © Flowcomm / Flickr
Hóa thạch đầu tiên được tìm thấy tại Sterkfontein
Trong số tất cả các hang động này Sterkfontein chắc chắn là nổi tiếng nhất. Hóa thạch ban đầu tại Sterkfontein được phát hiện vào năm 1936 và được xác định là loài Australopithecus trưởng thành đầu tiên được khai quật. Australopithecus phi chỉ tồn tại ở Nam Phi trong khoảng từ 3, 2 đến 2, 6 triệu năm trước và là một vượn nhân hình rất sớm trong chuỗi tiến hóa. Chính những hóa thạch người vượn trưởng thành này đã giúp chứng minh cho thế giới thấy rằng Nam Phi trên thực tế có thể là cái nôi của loài người.
Các thiên thạch của người Australopithecus phi châu © MaropengSA / WikiCommons
Một liên kết khác trong chuỗi
Sterkfontein kể từ đó đã cung cấp rất nhiều thông tin về các loài vượn nhân hình khác nhau tồn tại và một mình đã tạo ra hơn một phần ba hóa thạch vượn nhân hình đầu tiên được tìm thấy trước năm 2010. Một trong những phát hiện quan trọng nhất của nó là phát hiện năm 1974 về bà Ples. Hóa thạch 2, 3 triệu năm tuổi này là một trong những hộp sọ tiền sử hoàn hảo nhất từng được tìm thấy và được coi là tiền thân của chi Homo mà toàn nhân loại thuộc về. Cô cũng là một trong những hóa thạch đầu tiên tiết lộ rằng đi bộ thẳng đứng phát triển tốt trước bất kỳ sự tăng trưởng đáng kể nào về kích thước não bộ, và cung cấp một liên kết quan trọng trong chuỗi tiến hóa.
Bà Ples © Flowcomm / Flickr
Bàn chân nhỏ bước ra ánh sáng
Nhanh chóng chuyển tiếp một số thập kỷ và một liên kết khác trong chuỗi đã được tìm thấy khi bộ xương gần hoàn chỉnh của một loài Australopithecus thứ hai được tiết lộ vào năm 1997. Do đó, phần đầu tiên được phát hiện thuộc về chân của nó, do đó có tên. Little Foot vẫn được nhúng một phần vào đá và các cuộc khai quật đang diễn ra. Sau khi được tiết lộ đầy đủ, Little Foot dự kiến sẽ trình bày những hiểu biết độc đáo về thế giới của tổ tiên đầu tiên của chúng ta. Hóa thạch có một bộ hoàn chỉnh gồm 32 feet và xương mắt cá chân phát triển cho thấy nó đi thẳng đứng và ở trên mặt đất phần lớn thời gian.
Con đường tiến hóa © Du lịch Nam Phi / Flickr
Những bí mật khác được tiết lộ
Trong cái nôi của loài người, người ta cũng sẽ tìm thấy những hang động Swartkrans đã từng bảo tồn các công cụ bằng đá vượt quá 2 triệu năm tuổi. Các công cụ được làm từ xương bị cháy, điều này cho thấy khả năng tạo và kiểm soát lửa của tổ tiên ban đầu của chúng ta. Mặc dù ban đầu người ta nghĩ rằng những công cụ này được sử dụng để đào rễ và củ để ăn, một số người tin rằng chúng được sử dụng để thu hoạch mối và đa mục đích.
Địa điểm khảo cổ tại Cái nôi của loài người © Flowcomm / Flickr
Một ngôi sao mới nổi?
Hệ thống hang động Rising Star trong Cái nôi của loài người là một địa điểm cổ sinh học tương đối mới với những hóa thạch đầu tiên được khai quật vào năm 2015. Địa điểm này cực kỳ quan trọng vì các bộ xương được tìm thấy để đại diện cho một loài hominin đã tuyệt chủng trước đây có tên là Homo naledi. Sự tiến hóa của loài người có thể có một liên kết bị thiếu?
So sánh các hộp sọ vượn người khác nhau © Chris Stringer / WikiCommons
Viết lại lịch sử?
Hệ thống hang động Rising Star, bao gồm Phòng Dinaledi, cực kỳ khó tiếp cận và các cuộc khai quật đang diễn ra. Đến nay, hai phát hiện chính đã được đưa ra ánh sáng. Đầu tiên, niên đại carbon của xương đã chỉ ra rằng Homo naledi trẻ hơn nhiều so với ban đầu, thực tế trẻ hơn vài triệu năm và phát hiện này có thể có khả năng viết lại lịch sử của không chỉ châu Phi mà toàn bộ loài người. Thứ hai là việc phát hiện ra Phòng Dinaledi nơi có hơn 1550 mẫu vật đã được phục hồi. Các nhà khoa học đã kết luận rằng, do mật độ xương cao, căn phòng được sử dụng làm phòng chôn cất, cho thấy Homo naledi có khả năng hành vi nghi lễ, một dấu hiệu của suy nghĩ tượng trưng.
