Trong sa mạc Atacama khắc nghiệt, một khu vực được gọi là nơi khô nhất trên trái đất, nằm ở điểm thu hút khách du lịch tồi tệ nhất của Chile. Hai thị trấn ma bí ẩn, Humberstone và Santa Laura, là tàn dư của thời kỳ mà kali nitrat mang lại sự giàu có cho khu vực. Những khu định cư bị bỏ hoang từ lâu vẫn có thể được truy cập ngày hôm nay, cung cấp một cái nhìn sâu sắc hấp dẫn về một thời đã qua.
Trở lại năm 1872, khi khu vực này vẫn nằm dưới sự kiểm soát của Peru, Công ty khai thác Guillermo Wendell Nitrate đã thành lập Santa Laura để tinh chế kali nitrat, một hợp chất được sử dụng trong phân bón đang có nhu cầu lớn vào thời điểm đó. Trong cùng năm đó, James Thomas Humberstone đã thành lập Công ty Peru Nitrate của riêng mình để tận dụng tiềm năng chưa được khai thác này. Những nhà đầu tư giàu có này đã tài trợ cho việc xây dựng hai thị trấn công nghiệp khá lớn tại một trong những môi trường không thể ở được nhất trên trái đất. Các tòa nhà công cộng và nhà ở tư nhân nhanh chóng mọc lên, thu hút hàng ngàn công nhân từ khắp nơi trên lục địa với lời hứa về sự giàu có mới.
Tháp đồng hồ | © FJ / Flickr
Kinh doanh đang bùng nổ khi khu phức hợp phát triển thành nhà máy lọc kali nitrat lớn nhất thế giới. Số lượng lớn phân bón được sản xuất và vận chuyển trên khắp châu Mỹ có tác động sâu sắc đến nông nghiệp thế kỷ 19, cách mạng hóa ngành nông nghiệp và mang lại sự giàu có chưa từng có cho khu vực. Như thường lệ, những người đàn ông ở phía trên trở nên giàu có một cách khó hiểu trong khi những người lao động dưới đây nhận được một mức lương khiêm tốn.
Cửa hàng | © Dan Lundberg / Flickr
Nhưng thời gian tốt đẹp không kéo dài mãi mãi. Năm 1929, hai nhà hóa học người Đức đã thành công trong việc tổng hợp kali nitrat, khiến các hoạt động tại Humberstone và Santa Laura đều lỗi thời. Các khu định cư phải đối mặt với phá sản khi các nhà đầu tư bắt đầu rút tiền. Giống như thị trấn sẽ bị bỏ hoang, năm 1934, một công ty Chile đầy tham vọng đã mua toàn bộ khu phức hợp này với giá vài đồng xu. Các cơ sở hiện tại đã được hiện đại hóa vội vã để tạo ra một phiên bản tự nhiên cạnh tranh của hợp chất, mặc dù thành công còn hạn chế. Sản xuất vẫn ngoan cố tiếp tục trong những năm tới nhưng công nhân bắt đầu rời đi khi tiền cạn dần. Đến năm 1960, những cư dân cuối cùng đã ra đi, khiến các khu định cư bị phân hủy trong không khí sa mạc khô cằn.
Nhà thờ | © qiv / Flickr
Mười năm sau, chính phủ Chile đã mở trang web này cho du khách, nhận ra tiềm năng du lịch của thị trấn và tầm quan trọng của nó đối với di sản quốc gia. Ngày nay, các thị trấn ma tạo thành một bảo tàng ngoài trời rộng lớn, nơi du khách có thể nhìn thấu từng khía cạnh của khu công nghiệp cũ này. Uốn khúc qua những ngôi nhà kiểu Anh hoang vắng và trường học, nhà hát và khách sạn của thị trấn là một trải nghiệm siêu thực gợi lên những hình ảnh sống động về cuộc sống giống như những năm trước. Các nhà máy và máy móc cũ vẫn còn tương đối nguyên vẹn, cung cấp cái nhìn sâu sắc về ngành công nghiệp sinh lợi này của năm qua.
Trong nhà | © mores flores / Flickr
Humberstone và Santa Laura có thể được truy cập trên một nửa ngày hoặc cả ngày tour du lịch từ Iquique, khoảng 30 dặm (50 km).
Trường học | © Dan Lundberg / Flickr
